Als Richard »Putti« Eichelbaum in einer kalten Novembernacht vor dem »Dixie Dance Land« in New York tanzfreudige Matrosen in den Club lockt, um sich ein paar Dollar zu verdienen, ist er erst 19 Jahre alt und hat doch schon ein Leben für zwei geführt. Denn Putti wuchs auf der Flucht auf. Mit seinen Eltern war er 1933 vor den Nazis aus Berlin geflohen, über die Schweiz und Italien, die Bahamas und Kuba und schließlich – mit viel Glück – in die USA. Unterwegs lernte Putti Französisch, Italienisch, Spanisch und Englisch – und vor allem lernte er, aufmerksam zu sein und sich immer wieder in neuen Umgebungen zurechtzufinden.

Nach dem Eintritt der USA in den Zweiten Weltkrieg nahm er als Richard Essex an der Landung in der Normandie teil, wurde Dolmetscher beim Militärgeheimdienst, als Kriegsheld ausgezeichnet und marschierte schließlich in die Stadt ein, aus der er zwölf Jahre zuvor mit seinen Eltern vertrieben worden war. – Ein deutsch-jüdisches Emigrantenschicksal, das aber bei aller Tragik keine traurige Geschichte ist. Puttis abenteuerliche Odyssee liest sich wie ein moderner Schelmenroman, und doch ist nichts erfunden: Bernt Engelmann hat sie nach dem Bericht seines Jugendfreundes aufgezeichnet.